独自の宇宙ステーションの完成を目指す中国で、１７日に打ち上げられた有人宇宙船が、１９日、宇宙実験室とドッキングし、その後、２人の宇宙飛行士が実験室に移りました。今後、２人は３０日間にわたって実験室に滞在する予定で、技術力を高めたい考えです。
宇宙船「神舟１１号」は、空軍パイロット出身の２人の宇宙飛行士を乗せ、１７日に中国内陸部にある発射センターから打ち上げられました。「神舟１１号」は、日本時間の１９日午前４時半すぎ、高度３９３キロ付近で、先月打ち上げた宇宙実験室「天宮２号」とドッキングし、そのおよそ３時間後、２人の宇宙飛行士が相次いで実験室へと移りました。
国営テレビは、実験室に移った２人がカメラに向かって手を振る様子などを中継で伝え、「新たな歴史を切り開いた」と、今回のプロジェクトを大々的に取り上げています。
ドッキングを行った高度は、中国が２０２２年ごろに完成を目指している独自の宇宙ステーションの想定高度とほぼ同じだということです。今後、２人の宇宙飛行士は、中国としては、これまでで最長になる３０日間にわたって宇宙に滞在する予定です。
さらに、来年には、物資を届ける宇宙輸送船「天舟１号」も打ち上げて、この宇宙実験室にドッキングさせる計画です。中国としては、相次ぐ打ち上げやドッキングを通して、独自の宇宙ステーションの運用のための技術力を高めたい考えです。
中国 独自の宇宙ステーション開発目指す
中国は、アメリカや日本、ロシアなどが参加する国際宇宙ステーションとは別に独自の宇宙ステーションの開発を進めており、２０２２年ごろの完成を目指しています。
２０１１年には「天宮１号」という宇宙ステーションの実験機を初めて打ち上げ、無人の宇宙船とのドッキングに成功しました。
さらに、２０１２年には３人の宇宙飛行士を乗せた宇宙船を打ち上げて、「天宮１号」とのドッキングを実現させました。
そして、ことしは宇宙飛行士が長期滞在し、内部でさまざまな実験も行えるように改良した「天宮２号」を先月、打ち上げました。
これに続いて、おとといには有人宇宙船「神舟１１号」を打ち上げ、今回、「天宮２号」とドッキングさせ、宇宙飛行士２人が、中国としてはこれまでで最も長い３０日間にわたって宇宙に滞在する予定です。
３０日間の滞在中、飛行士２人は実験室「天宮２号」の中でカイコの飼育や植物栽培などを行うことにしています。
来年には物資を届ける宇宙輸送船「天舟１号」も打ち上げ、「天宮２号」とドッキングさせる計画で、この段階までは本格的な宇宙ステーションの完成に向けたテストという位置づけです。
本格的な宇宙ステーションとしては、２０１８年ごろ中心施設となる「天和１号」を打ち上げるとしています。また、中国は、宇宙までの運搬能力を高めようと新型のロケットの開発も進めており、新たな衛星発射センターを南部の海南島に建設し、運用も始めています。
海南島の発射センターは赤道に近く、地球の自転を利用できることから、大型のロケットをより低いコストで打ち上げることが可能になり、ことし６月には初めての打ち上げとして、宇宙ステーション計画にも利用される予定の新たなロケットの打ち上げに成功しています。
海南島の発射センターからは、来月にも、中国で最も運搬能力がすぐれたものとなるロケット「長征５号」を初めて打ち上げる予定です。
宇宙開発の軍の役割に懸念も
中国は、アメリカに対抗するように、宇宙ステーションだけでなくさまざまな宇宙開発を進めていて、火星探査機を２０２０年ごろに打ち上げる方針を明らかにしています。
また、「中国版ＧＰＳ」とも呼ばれる衛星測位システム「北斗」を独自に開発し、２０１２年からアジア太平洋地域を中心に運用しており、中国政府は２０２０年ごろにこのサービスを全世界に提供するとしています。
さらに、内陸部の貴州省の山間部に直径およそ５００メートルのアンテナを備えた世界最大級の電波望遠鏡を建設し、先月から運用を始めるなど、アメリカなどに遅れを取っている宇宙科学の分野にも力を入れ始めています。
しかし、中国の宇宙開発は有人宇宙飛行プロジェクトのトップを中国軍の幹部が務めるなど、軍が大きな役割を果たしており、国際社会からは宇宙空間の軍事利用が盛んになるとの懸念も出ています。